nytimes.com Dopo che i prestiti di sfruttamento hanno seppellito i tassisti sotto debiti schiaccianti, alcuni tassisti dicono che il pacchetto di salvataggio da 65 milioni di dollari della città non è abbastanza. Quando il sindaco Bill de Blasio ha annunciato a marzo un piano per spendere decine di milioni di dollari per aiutare i tassisti di New York, molti hanno elogiato la mossa. Per anni, i funzionari erano rimasti a guardare mentre i tassisti venivano incanalati in prestiti di sfruttamento che li schiacciavano sotto montagne di debiti. Alla fine, sembrava che la città stesse aggiustando un’ingiustizia.
Ma un influente gruppo di autisti sta ora esortando i beneficiari a non accettare l’aiuto della città, premendo per un salvataggio più ambizioso e costoso in una lotta che si è trasformata in uno sciopero della fame. Bhairavi Desai, il capo del gruppo, la New York Taxi Workers Alliance, ha detto che lei e una dozzina di altri hanno smesso di mangiare il 20 ottobre per spingere la città a offrire più aiuti.
“Non ci tireremo indietro”, ha detto la signora Desai.
Il signor de Blasio, il cui intervento di soccorso ha recentemente iniziato a distribuire modeste sovvenzioni per aiutare i conducenti a negoziare con i finanziatori per ridurre i loro prestiti, non si è mosso da quel piano, nonostante le pressioni dell’intera delegazione congressuale della città e del senatore Chuck Schumer, il leader della maggioranza, a aumentare l’assistenza.
Il conflitto è l’ultima svolta di una saga lunga un anno sulle licenze (medallion) dei taxi, i permessi cittadini che consentono ai taxi gialli di far salire i passeggeri per strada.
I medallion sono stati uno strumento insignificante della burocrazia cittadina fino a circa due decenni fa, quando un gruppo di leader dell’industria dei taxi ha iniziato a costantemente e gonfiare artificialmente il prezzo di un nedallion a più di $ 1 milione. Per permettersi i permessi, i conducenti hanno preso ingenti prestiti mentre i finanziatori hanno intascato centinaia di milioni di dollari.
Il mercato è crollato nel 2014, lasciando i conducenti indebitati, con molti in debito di $ 500.000 o più. Centinaia sono andati in bancarotta. Diversi sono morti suicidi . I leader del settore hanno a lungo negato di aver commesso illeciti, incolpando la crisi di compagnie come Uber e Lyft, che sono entrate a New York vicino al picco della bolla e alla fine hanno preso parte dei guadagni dai taxi.
I sostenitori di un piano di salvataggio più aggressivo hanno sottolineato che la città ha avuto un ruolo nella difficile situazione dei tassisti. Durante la bolla, la città ha esentato l’industria dai regolamenti e ha colmato le lacune di budget vendendo nuovi medallion e pubblicando annunci pubblicitari che li promuovevano come un investimento “migliore del mercato azionario”.
Dopo che una 2019 serie del sul New York Times ha rivelato le pratiche di prestito di sfruttamento, è emersa una raffica di proposte per aiutare i conducenti, tra cui un piano da 500 milioni di dollari di una task force cittadina e la minaccia di una causa da 810 milioni di dollari da parte del procuratore generale dello stato , Letitia. James, che voleva dare i soldi agli autisti.
Ma la pandemia ha colpito, aggravando la crisi finanziaria per tutti i tassisti e minando il budget della città, mettendo in attesa i piani di salvataggio. Quando il signor de Blasio ha annunciato il suo programma quest’anno , aveva un prezzo modesto: 65 milioni di dollari, coperti dal pacchetto di stimolo federale.
Il programma fornisce ai singoli proprietari di medallion fino a $ 29.000 in sovvenzioni che hanno lo scopo di aiutarli a negoziare con la loro banca per ridurre il loro debito insoluto. La città ha sostenuto che, a causa della crisi, gli istituti di credito sono desiderosi di accettare di ridurre gli importi complessivi del prestito al fine di recuperare un po’ di denaro dai conducenti che altrimenti potrebbero essere inadempienti.
Migliaia di conducenti sono potenzialmente idonei. A partire dalla scorsa settimana, 155 conducenti avevano raggiunto accordi per ristrutturare i loro prestiti, inclusi alcuni che hanno contribuito con i propri soldi come parte dell’accordo, secondo la città. Prima di entrare nel programma, mostrano i dati della città, quei conducenti dovevano in media circa $ 310.000, meno di molti tassisti. Oggi devono in media circa $ 180.000.
Inoltre, circa 1.000 altri conducenti hanno espresso interesse a partecipare al programma, secondo il commissario per i taxi della città, Aloysee Heredia Jarmoszuk.
“Sono fiduciosa che le persone che hanno contattato raggiungeranno accordi e otterranno una significativa riduzione del debito, si spera entro la fine dell’anno”, ha detto la signora Heredia Jarmoszuk. “Penso che il programma stia raggiungendo ciò che si prefiggeva di fare, e cioè identificare i proprietari di medallion che hanno debiti ingestibili e farli pagare mensilmente che possono gestire”.
La Taxi Workers Alliance ha una visione nettamente diversa. Il gruppo, che afferma di rappresentare circa 20.000 conducenti, ha insistito dal giorno in cui è stato annunciato il piano che il programma non aiuta i conducenti.
Le sovvenzioni sono troppo piccole per convincere i finanziatori a ridurre i prestiti di un importo significativo, sostiene il gruppo – e anche se i conducenti ottengono una riduzione del debito sulla carta, non importa perché dovranno comunque molto più di quanto potrebbero mai sperare di rimborsare.
Per mesi, la signora Desai e i suoi sostenitori hanno spinto la loro proposta, che prevede che tutti i finanziatori accettino di abbassare tutti i prestiti a medallion a $ 145.000 in cambio di una garanzia da parte della città che pagherà per qualsiasi conducente che non rispetta un prestito . Il gruppo stima che ciò aumenterà il costo della città per il pacchetto di aiuti di altri 93 milioni di dollari.
Nel corso del tempo, il gruppo ha tenuto dimostrazioni sempre più drammatiche, bloccando ponti e accampandosi fuori dal municipio 24 ore su 24 per 43 giorni consecutivi, e continuano a contare.
Il gruppo ha anche ricevuto una spinta all’inizio di quest’anno quando Randal Wilhite, un avvocato di un’organizzazione senza scopo di lucro che lavora al fondo di soccorso della città, ha iniziato a parlare contro di esso, affermando che i finanziatori non offrivano molto alleggerimento del debito o si rifiutavano di partecipare del tutto. In seguito, i funzionari della città hanno chiesto che smettesse di lavorare al piano; l’organizzazione no profit alla fine lo ha sospeso dal lavoro a tutti i suoi progetti perché aveva parlato con i media.
Lo sforzo di protesta è stato alimentato anche dalla crisi in corso del settore. I passeggeri hanno iniziato a tornare sui taxi gialli, ma gli affari sono ancora molto al di sotto di dove erano prima della pandemia. A settembre, l’ultimo mese per il quale sono disponibili i dati della città, c’erano il 50% in meno di taxi operativi rispetto a prima della pandemia e l’industria ha realizzato il 52% in meno di entrate, secondo i dati della città.
Tra coloro che si uniscono allo sciopero della fame del gruppo c’è Richard Chow, un autista e fratello di Kenny Chow, un autista che ha dovuto affrontare un enorme debito ed è morto suicida .
In un’intervista, il signor Chow ha detto che si sentiva debole e stordito, ma avrebbe proseguito fino a quando la città non avrebbe accettato di aiutare gli autisti.
Negli ultimi giorni, il gruppo ha ricevuto più sostegno, poiché le persone si sono radunate attorno a Mr. Chow e agli altri. Il rappresentante Alexandria Ocasio-Cortez, un democratico, ha recentemente visitato i manifestanti al municipio, così come l’attore Kal Penn, tra gli altri.
Uno dei principali alleati è il consigliere comunale Ydanis Rodríguez, che presiede il comitato dei trasporti ed è vicino a Eric Adams, il candidato democratico alla carica di sindaco, che probabilmente vincerà le elezioni questa settimana. Il signor Adams, che ha rifiutato di commentare questa storia, ha indicato che potrebbe sostenere l’aumento del pacchetto di aiuti.
La signora Desai ha detto che i tassisti non potevano aspettare fino al prossimo anno.
“Abbiamo una possibilità per rimediare”, ha detto. “Come potremo mai ricostruire questo livello di capitale politico?”
(tradotto automaticamente da Google traduttore)